在搜索引擎发展早期，多是作为技术提供商为其他网站提供搜索服务，网站付钱给搜索引擎。例如全球最大的中文搜索引擎百度就曾为国内多家知名门户提供搜索服务：
2000年08月 百度开始为搜狐（sohu.com）提供服务；
2000年10月 百度开始为新浪（sina.com）提供服务；
2001年01月 百度为263提供全面搜索服务；
2001年02月 百度为tom.com提供全面搜索服务；
2001年10月 百度为上海热线提供全球中文网页检索系统；
2002年03月 百度全面接管263搜索频道；
……
后来，随着2001年互联网泡沫的破灭，大多转向为竞价排名方式。
现在搜索引擎的主流商务模式（百度的竞价排名、Google的AdWords）都是在搜索结果页面放置广告，通过用户的点击向广告主收费。这种模式最早是比尔·格罗斯（Bill Gross）提出的。他于1998年6月创立GoTo公司（后于2001年9月更名为Overture），实施这种模式，取得了很大的成功，并且申请了专利。这种模式有两个特点，一是点击付费（Pay Per Click），用户不点击则广告主不用付费。二是竞价排序，根据广告主的付费多少排列结果。 2001年10月，Google推出AdWords，也采用点击付费和竞价的方式。2002年，Overture起诉Google侵犯了其专利。2004年8月，和Yahoo！（Yahoo！于2003年7月收购Overture）达成和解，向后者支付了270万普通股（合3亿美元不到）作为和解费。
AdSense是Google于2003年推出的一种新的广告方式。AdSense使各种规模的的第三方网页发布者进入Google庞大的广告商网络。Google在这些第三方网页放置跟网页内容相关的广告，当浏览者点击这些广告时，网页发布者能获得收入。AdSense在blogger中很受欢迎。同时，Google武断地删除一些帐号，引起部分人的不满。类似的广告方式，其他搜索引擎也先后推出。雅虎的广告方式是YPN（Yahoo Publisher Network），YPN 除了可以在网页上显示与内容相关的广告以外，还可以通过在 RSS 订阅中来显示广告。微软推出自己的广告计划AdCenter。百度也推出主题推广。
移动搜索
搜索引擎在互联网领域所取得的巨大成功和中国近四亿的手机用户基数，为人们提供了广阔的想象空间。除了Google和百度相继进入这一领域之外，许多专注于移动搜索的企业纷纷涌现。移动搜索并不是互联网搜索的简单扩展，在搜索方式、搜索需求、搜索渠道、搜索内容等方面都与网络搜索有本质区别。这种差异为在资金、品牌方面不具备与通用搜索巨头相抗衡的移动搜索厂商提供了生存的空间。从盈利模式上看，在网络搜索领域占据主导地位的竞价排名、关键词广告仍将继续存在，但有关人士认为，移动搜索最具发展潜力的模式应该有二种：一是与无线增值相结合；二是与本地化搜索相结合。
垂直搜索
以搜职网、职友集为代表的职位搜索，奇虎、大旗为代表的论坛搜索，去哪儿为代表的旅游搜索是最有发展潜力的方向，其中又以职位搜索的前景最为乐观。这是因为职位搜索确实可以为应聘者提供很大的便利，所以很容易得到用户的认可。相比之下，旅游搜索虽然也有很大的发展空间，但盈利模式过于单一，加上用户消费习惯的转变相对困难，使得其发展进程不会像职位搜索那么迅速。论坛搜索也是垂直市场中很有发展潜力的一个分支，但其市场规模可能并不会太大。如果可以与无线增值相结合，相信会有更好的前景。此外，借鉴爱问专业搜索的模式，也是很好的选择。对于目前同样广受关注的购物搜索，其具有的潜力是巨大的，但是最重要的应当是明确盈利模式。【SEO博客】
